作为历史上最为英明神武的皇帝之一，他一生虽然建立了无以伦比的功业，一手缔造了”汉武盛世“，但同时却也极度痴迷长生之术。由于长期追求长生神仙术，当时在他身边围绕着大量方士和巫师，其中尤以四人最受宠信，即李少君、少翁、栾大和公孙卿。
李少君：因病去世后，汉武帝仍坚信其飞升成仙
李少君是齐地人，手中保存着一张丹方，据说是先秦著名方士安期生所传。然而，炼丹乃是极为耗费钱财之事，家中贫困的李少君根本买不起炼丹用的金石原料和草药，后来听说汉武帝招募天下懂得方术的方士，李少君便决定前往长安，让汉武帝支持自己炼丹。
李少君来到长安后，以手中的丹方上奏汉武帝，说“丹砂可以炼出金丹，吃了金丹便可成仙。我曾在海上漫游，遇见了仙人安期生，他给我枣吃，那枣如同瓜一般大。”汉武帝立即召见他，李少君为了取信于汉武帝，便说自己也不知道活了多久，并说自己懂得祭祀灶神求福、种谷得金、长生不老的方术。
汉武帝以为李少君真的是奇人异士，于是赏赐给他大量钱财，让他依照丹方进行炼丹。见皇帝都对李少君如此尊重，长安城中的权贵也纷纷将李少君奉为座上宾。
老来谋得富贵，李少君自然不愿放弃，于是不断通过吹牛来取信于他人。在与武安君田蚡饮宴时，他指着一个九十多岁的老人，说自己曾和对方祖父一起游玩饮宴过；见到汉武帝在把玩一件旧铜器，认出铜器出自齐国王室的他，就说自己曾亲眼见过齐桓公曾将它摆在床头。
不过，李少君也知道谎言终有被戳破的一天，因此在捞取了大量钱财后，便以自己生病为由请辞，并将手中的长生秘方交给了汉武帝。
一天夜里，汉武帝梦见自己和李少君一起登上了嵩山，半路上有个神仙拿着着旌节骑着龙从云中降下来，说太乙真人请李少君前去。汉武帝派人打听，才知道李少君已经患了重病，连忙前去探视，不久后李少君因病去世，然而汉武帝却坚信李少君是荣登仙界了。
少翁：因为欺君罔上，被汉武帝秘密处死
元狩二年（公元前121年），深受汉武帝宠爱的王夫人不幸病故，汉武帝十分伤心。当时身在长安的齐地方士少翁得知后，便上书称自己懂得召唤鬼神的方术，可以召唤来王夫人的魂魄来与汉武帝相见。
汉武帝信以为真，便召见少翁让其施展方术，少翁便在夜间以方术使王夫人和灶神的形貌出现，使他们隔着帷幕与汉武帝相见。汉武帝见状，认为少翁果然有真本事，于是拜其为文成将军，对其日益宠信。
汉武帝向少翁询问与神仙交往的方式，少翁便说，“皇帝如果想要跟神仙交往，就一定要营造神仙居住的环境，如果宫室、被服等用具都不像神仙所用，神仙自然不会降临”。汉武帝于是下令修建甘泉宫，在宫中建起高台宫室，室内供奉着神像，又下令建造了画有各种云气的车子等大量器物。
然而，甘泉宫建成之后一年多，却始终没有神仙降临，少翁自己也是黔驴技穷，再也没有办法施展新鲜的方术，汉武帝便逐渐对其疏远。
为了挽回圣眷，少翁便设计了一个小把戏，他先是在锦帛上写了一些字，然后让牛吞了下去，再假装不知道的样子，对汉武帝说这头牛肚子有些奇怪。汉武帝便命人将牛杀掉剖腹验看，果然发现了写有字迹的锦帛，然而汉武帝身边却有大臣认出了少翁的字迹，汉武帝大为恼怒，于是命人暗中将少翁处死。
栾大：欺骗皇帝耽误公主，被汉武帝腰斩
栾大是少翁的同门师兄弟，在胶东王宫中充任尚方。元鼎四年（前113年），胶东王太后丁氏因与胶东王刘贤不和，两人明争暗斗不止，为了力压胶东王，丁氏听说文成将军少翁已死，便让弟弟乐成侯丁义向汉武帝推荐了栾大，意图通过栾大讨好汉武帝。
栾大此人长得本就高大俊美，再加上长期在王宫中任职，言谈举止更非普通人可比，倒真被他装出了一副仙风道骨的模样，而且这栾大极善自吹自擂，甚至说自己与安期生、羡门高这些仙人都经常来往。结果，经过一番对答，再加上栾大又展示了一番斗棋之术，顿时让汉武帝对其极为信任。
栾大告诉汉武帝，要想请来神仙，就要让使者的身份十分尊贵才行，于是此后数月，汉武帝不仅接连加封栾大为五利将军、天士将军、地士将军、大通将军和天道将军，而且还封为乐通侯，后来更是将自己极为疼爱的卫长公主嫁给了他。至于宅邸、僮仆和金银赏赐，更是不计其数，甚至还将自己的御用器物拿来装饰布置栾大新居。
汉武帝之所以如此重视栾大，所为的就是希望通过栾大来迎接神仙下凡，然而此后一年多，请神之事却始终没有进展。后来，栾大实在应付不过去，便表示自己能力有限，要出海请自己的师父出山，并就此向汉武帝请辞东行。
然而，栾大离京后，却根本没敢出海，而只是在泰山转悠了一圈，便回到了京城，汉武帝得知后，对于栾大欺骗自己、耽误公主的行为极为恼怒，当即将其下狱腰斩，就连当初推荐栾大的乐成侯丁义也被处以弃市之刑。
公孙卿：多次欺骗汉武帝，最终结局不得而知
元鼎四年（前113年）六月，河东地区发现一只宝鼎，汉武帝将鼎运回甘泉宫。同年秋，汉武帝前往雍县郊祀五帝，齐地术士公孙卿趁机上书，“今年不仅得到宝鼎，而且今冬辛巳日正是朔日初一，这天早晨又交冬至，这和黄帝得到宝鼎的时间相同。”
汉武帝因此召见公孙卿，询问其为何如此笃定，公孙卿表示自己手中有一木简，自己所言乃是木简上所述，并通过汉武帝的宠臣将木简呈给汉武帝。之后，公孙卿向汉武帝表示，上古时期黄帝曾在泰山举行封禅，而且常常游览天下名山，在那里与神仙相，最终得以与神仙相通，然后开采铜矿铸鼎，鼎成之日便飞升成仙了。
于是，汉武帝任命公孙卿为郎官。公孙卿表示天下名山共有八座，其中三座在蛮夷境内，中原只有华山、首山、太室山、泰山和东莱山，汉武帝便派公孙卿前往东莱山，等待神仙的降临。
元鼎五年（前112年），栾大被杀，公孙卿担心自己也会因为没能请来神仙被杀，于是上书汉武帝，谎称见到了仙人的脚印，还有个像山鸡一样的神物，往来于缑氏城上。汉武帝信以为真，亲自带人前往缑氏查看，果然在当地发现了一个巨大的脚印，但却没有神仙的踪影，公孙卿表示想见神仙非一日之功，不仅要放宽期限，而且要等待时机。
元封元年（前110年）四月，汉武帝举行了泰山封禅，同时大举派人出海寻仙。奉命在各大名山等待神仙降临的公孙卿，也来到了东莱山，并对汉武帝表示，自己夜间见到一个身高数丈的巨人，自己想去寻找，结果巨人突然又消失不见了，只在当地留下了一个巨大且类似禽兽的脚印。
为了有朝一日成仙飞升，汉武帝按照木简所述，此后十余年间多次出巡祭奠名山名水，并定期前往泰山行修封之礼，大兴土木营建宫室，又派遣大量使者、方士寻仙，然而始终一无所获。元封二年（前109年）春，公孙卿又上书汉武帝说在东莱见到了神仙，然而汉武帝前去查看后，除了所谓的“大脚印”之外，仍然一无所获。
由于连年战争和灾害，以及大兴土木，汉朝经济受到极大冲击，再加上十余年间的寻仙，除了空耗钱财之外毫无所获，于是在天汉四年（前97年）再次举行修封之礼后，汉武帝被迫放弃了寻仙之事。
不过，汉武帝对于长生却仍然怀有一丝幻想，因此并未放弃对方士的笼络，意图有朝一日能够遇到真正懂得方术的奇人，也正因此，相较于少翁和栾大，公孙卿虽然寻仙失败，但汉武帝却并未对其予以严惩。
正如“言神怪奇方者以万数”所言，从汉武帝建元六年（前135年）亲政，到天汉四年（前97年）被迫放弃寻仙，由于汉武帝长期痴迷长生神仙术，除了以上四人之外，当时围绕在汉武帝身边的“奇人异士”还有很多，例如亳县方士谬忌、洛阳方士虞初、汾阴巫师锦、越地巫师勇之等。
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